El
entreacto de la historia de la cirugía durante el cual no existían ya dolores
operatorios, no tenía que haber durado forzosamente algo más de tres decenios.
Porque el sombrío poder de la fiebre purulenta habría podido ser descubierto y
combatido en sus causas, pocos años después del descubrimiento de la anestesia;
puesto que el hombre que comprendió estas causas y sus fatales consecuencias,
el hombre que sospechó y vio claramente después el camino que conducía al infierno
de la fiebre y de la muerte por supuración y además de verlo lo proclamó
desesperadamente ante sus contemporáneos, este hombre existió, vivió
efectivamente. Pero se rieron, se burlaron de él y de sus descubrimientos,
exactamente de la misma manera como lo habían hecho con las ideas de Horase
Wells.
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001.- Ignaz Philipp Semmelweis. 1818 – 1865. En 1847 descubrió una de las
causas de la infección de las heridas en la suciedad de las manos de los
médicos.
Aquel
hombre se llamaba Semmelweis. La historia de la vida de Ignaz Philipp Semmelweis se considera en nuestros días
como uno de tantos monumentos de oprobio levantados por médicos y hombres de
ciencia, por obra y gracia del menosprecio con que acogieron conocimientos de
superior calidad y verdades recién descubiertas.
Es
posible que, a pesar de mi juventud, fuese yo uno de los primeros hombres de
Estados Unidos que conoció el nombre de Semmelweis. Es muy posible que fuera
yo, en virtud de uno de los singulares caprichos del azar que tantas veces han
influido en mi vida, nos contaba el cirujano H. S. Hartmann.
El 9
de agosto de 1848, es decir, pocos meses después de mi regreso a América
procedente de Escocia, recibí inopinadamente una carta de Alemania, que
contenía, entre otras, las siguientes frases.
“Un joven médico llamado Ignaz Semmelweis,
que trabajaba en el hospital de obstetricia de Viena, sostiene, en oposición a
todas las ideas clínicas de nuestra época, que la fiebre puerperal es
consecuencia de la transmisión de las llamadas sustancias infecciosas por las
manos de médicos y estudiantes, que, después de practicar autopsias, no se las han lavado convenientemente.
Semmelweis niega validez a todo el sistema doctrinal de nuestra medicina y
sostiene la necesidad de una rigurosa limpieza de las manos con agua dorada
para ahuyentar la fiebre puerperal de los hospitales”.
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002.- Desinfección y esterilización en una consulta de glaucoma de los
tonómetros y las lentes de Goldman. Errores adversos. Trabajo presentado por Manuel
Solórzano el 2 de julio de 2005 en Marbella, obteniendo el Primer Premio del
VIII Congreso Nacional de Oftalmología de la Sociedad Andaluza
de Enfermería Oftalmológica.
Dejé
la carta a un lado.
No
estreché la mano que el destino me tendía. Yo, testigo del descubrimiento de la
anestesia, el joven médico que gracias a ella se había convertido en creyente
del progreso, no comprendí la importancia de la noticia del descubrimiento de
la “infección por contacto” de Semmelweis, que entonces ya, después de haberse
vencido los dolores operatorios, habría sido capaz de combatir, en los
quirófanos de los hospitales de todo el mundo, a la nidada homicida de las
enfermedades infecciosas de las heridas, de las fiebres purulentas, y las
epidemias de erisipela y tétanos.
Lo
comprendí en medida tan escasa como los prestigiosos médicos que ocupaban las
cátedras más insignes de Europa y se burlaban literalmente del joven Ignaz
Philipp Semmelweis y que, condenando su doctrina, guardaban los informes de su
descubrimiento en los archivos del olvido, como yo había a mi vez arrinconado
la carta de Kiel, para no acordarme más de ella.
Hoy,
esto parece incomprensible; pero demuestra hasta qué punto todos “con raras
excepciones”, somos esclavos de ideas arraigadas o cunado menos de uso común, y
cuán difícil nos resulta admitir alguna novedad, sobre todo si ésta nos parece
excesivamente sencilla para solucionar arduos problemas.
La
historia de este descubrimiento se nos presenta como una epopeya
extraordinariamente trágica.
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003.- El llamado “blocao” del Hospital General de Viena, donde trabajó
Rokitansky.
El
húngaro-alemán Ignaz Philipp Semmelweis,
natural de Ofen, que a los veintidós años de edad, en febrero de 1846, ocupó el
cargo de ayudante en la primera clínica de obstetricia de Viena, nunca se había
ocupado con anterioridad de esta disciplina científica. Cuando Semmelweis
empieza su trabajo, la fiebre puerperal no es para él otra cosa que un concepto
médico, una consecuencia nefasta y no siempre evitable del parto. La
obstetricia de entonces no sabía nada concreto acerca de las causas de la
fiebre puerperal, ni del origen de las afecciones de las heridas quirúrgicas.
Esta ignorancia y esta resignación es transmitida a Semmelweis por sus
maestros, como una fatalidad irremediable, de una manera perfectamente lógica,
hasta que él mismo se enfrenta personalmente con la terrible dolencia.
La
sección de obstetricia del Hospital
General de Viena era, por los años 1840, un nido de incubación de la fiebre
puerperal. En el primer mes en que Semmelweis se hace cargo de su puesto, en
las salas de obstetricia mueren no menos de 36 madres sobre 208. Las
parturientas que ingresan en este hospital forman casi siempre parte del grupo
designado con el nombre de “indigentes”, con frecuencia destinadas a ser madres
“sin la bendición de la
Iglesia”.
En
aquellos tiempos, las mujeres que se respetaban traían sus hijos al mundo en
sus propios hogares. El profesor Klein, director de la Clínica, que veinte años
antes había reemplazado al famoso profesor Johann Boer “que entonces era, sin
lugar a dudas, el primer especialista de Europa en su ramo”, adopta frente a la
fiebre puerperal una actitud estática e indiferente. El propio Boer llamaba a
Klein el “menos capacitado entre los incapacitados”, pero no pudo evitara que
la protección cortesana designara para un cargo tan importante a un hombre tan
falto de imaginación.
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004.- Desinfección y esterilización en una consulta de glaucoma de los
tonómetros y las lentes de Goldman. Errores adversos. Trabajo presentado por Manuel
Solórzano el 2 de julio de 2005 en Marbella, obteniendo el Primer Premio del
VIII Congreso Nacional de Oftalmología de la Sociedad Andaluza
de Enfermería Oftalmológica.
La
sección de obstetricia del Hospital General de Viena se halla dividida en dos
subsecciones. La primera, que es donde trabaja Semmelweis, está destinada a las
clases de obstetricia de los estudiantes de medicina. En la segunda, éstos no
tienen acceso. Está destinada a la formación de las comadronas. Semmelweis
comprueba que la primera subsección pierde más del 10 % de parturientas por
fiebre puerperal, mientras que la segunda tiene por lo regular un porcentaje de
víctimas inferior al 1 %. Semmelweis llega a la conclusión de que si la fiebre
puerperal fuese lo que se designa con el nombre de epidemia, el número de
víctimas de ambas secciones tendría que ser más o menos igual. Semmelweis no
puede explicarse la razón de la diferencia existente. Ante tales razonamientos,
Klein se limita a encogerse de hombros.
Semmelweis
empieza a investigar las causas de lo inexplicable, una y otra vez se dirige
con los estudiantes al depósito de cadáveres y practica la autopsia en cuerpos
de mujeres. Y siempre descubre el mismo cuadro: supuraciones e inflamaciones en
casi todas las partes del cuerpo; no sólo en la matriz, sino también en el
hígado, el bazo, las glándulas linfáticas, peritoneo, riñones y meninges. El
cuadro sindrómico tiene un notable parecido al de las afecciones purulentas y
quirúrgico-purulentas de las heridas. Después de terminar las correspondientes
autopsias, se dirige a la sala de las mujeres, con los estudiantes. Las examina
cuidadosamente, tanto a las que en breve van a dar a luz, como a las que están
de parto o ya paridas. Enseña a los estudiantes, en cuyas manos está adherido
aún el olor dulzón del depósito de cadáveres, los métodos usuales de
exploración en aquella época. Pero impulsado por un ardiente e irresistible
deseo de saber, practica las exploraciones de una forma mucho más minuciosa de
lo que en general es costumbre.
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005.- Óleo, cuadro del lavado de manos de Semmelweis
Sin
embargo, el resultado de su celo no es precisamente la adquisición de mayores
conocimientos sobre la enfermedad. Se manifiesta, por el contrario, en un
aumento repentino del número de enfermas y moribundas y justo sólo en su
primera sección, por lo demás preferida ya de la muerte. La cifra de
defunciones de su sección se convierte en el terror de las mujeres que no
tienen hogar donde dar a luz y pasar la primera semana del puerperio. Se resisten
desesperadamente a ser llevadas a “la sección de la muerte”.
El
carácter de Semmelweis cambia, discute con todo el mundo, se aferra a su
trabajo, presa de desesperación, discute a las noches con su compañero de
habitación Markusowsky, también discute con Kolletschka, catedrático de
medicina legal, que trabaja con él todas las mañanas en el depósito de
cadáveres.
A
finales de 1846, la mortalidad de su sección llega hasta el 11,4 %, en la
sección segunda sólo el 0,9%.
Después
de torturarse sin poder descubrir la diferencia entre las dos secciones,
escribiría quince años después: “Todo quedaba sin la menor explicación, todo
era dudoso. Sólo el gran número de muertes era una realidad indudable”.
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006.- Óleo, cuadro del lavado de manos de Semmelweis. Litografía de un parto
Estando
Semmelweis descansando en un viaje obligado a Venecia, a su vuelta se entera
que el profesor Kolletschka ha fallecido por culpa de un corte insignificante
que le produce un estudiante con el bisturí en el brazo en la sala de
autopsias. Cuando pide ver el acta de la autopsia, observa que es la misma que
si fuese la autopsia de una mujer recién parida.
Y
Semmelweis se pregunta: ¿no serán también las mismas causas de la muerte de
Kolletschka y de las víctimas de la fiebre puerperal? Éste había fallecido a
causa de una lesión en la que el bisturí había introducido rastros de
sustancias cadavéricas en descomposición.
¿Llevaron
él mismo y sus estudiantes con las manos las mismas sustancias al vientre
lesionado de las parturientas, al trasladarse de su trabajo en la sala de
autopsias al reconocimiento en las salas de aquéllas? Él se inculpaba y decía: “… sólo Dios sabe el número de mujeres que
por mi causa han bajado a la tumba prematuramente”.
El
15 de mayo, bajo su responsabilidad y sin consultar con Klein, fija en la
puerta de la clínica un anuncio que dice: “A partir de hoy, 15 de mayo de 1847,
todo médico o estudiante que salga de la sala de autopsias y se dirija a la de
alumbramientos, viene obligado antes de entrar en ésta a lavarse cuidadosamente
las manos en una palangana con agua dorada dispuesta en la puerta de entrada.
Esta disposición rige para todos. Sin excepción. I. P. Semmelweis”.
Semmelweis no sabe todavía nada de bacterias, se
descubrirán treinta años después, pero él ha dado con el secreto de su
transmisión por las manos e instrumentos médicos y cirujanos, secreto que tres
decenios después se convertiría en la base de la asepsia.
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007.- Sellos y monedas conmemorativas.
El
jabón, el cepillo de uñas y la cal dorada hacen su entrada en su sección, hay
muchos compañeros que creen que “el lavado es exagerado”, y él tiene que estar
vigilante para que todos cumplan las normas de lavarse las manos.
Reiteradamente se da cuenta de la desidia que tienen sus compañeros y los
estudiantes de hacer caso omiso de la norma de lavarse las manos, y provocan en
él ataques de furor que de bondadoso le convierten de la noche a la mañana en
un odiado tirano.
A
finales de 1847 consigue bajar la mortalidad en su sala de un 12,4 % a un 3,04
%.
¿Pero
cuando se había alcanzado antes una cifra tan baja de mortalidad? ¡NUNCA!
Bibliografía
El
siglo de los cirujanos. Jürgen Thorwald. Mayo 2005
Desinfección
y esterilización en una consulta de glaucoma de los tonómetros y las lentes de
Goldman. Errores adversos. Trabajo presentado por Manuel Solórzano el 2 de
julio de 2005 en Marbella, obteniendo el Primer Premio del VIII Congreso
Nacional de Oftalmología de la Sociedad
Andaluza de Enfermería Oftalmológica.
Manuel Solórzano Sánchez
Enfermero.
Hospital Universitario Donostia de San Sebastián. Osakidetza /SVS
Colegiado
1.372. Ilustre Colegio de Enfermería de Gipuzkoa
Miembro
de Enfermería Avanza
Miembro
de Eusko Ikaskuntza / Sociedad de Estudios Vascos
Miembro
de la Red Iberoamericana de Historia de la Enfermería
Miembro
de la Red Cubana de Historia de la Enfermería
Miembro
Consultivo de la Asociación Histórico Filosófica del Cuidado y la Enfermería en
México AHFICEN, A.C.
Miembro
no numerario de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País. (RSBAP)
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